Telescopul spațial Hubble și misiunea europeană Jupiter Icy Moons Explorer au surprins imagini noi ale unei comete interstelare, în timp ce obiectul se apropie de distanța sa minimă față de Pământ, la finalul acestei luni, conform CNN.
Cometa 3I/ATLAS i-a intrigat pe astronomi deoarece provine din afara sistemului nostru solar, dar a fost descoperită în iulie trecând prin vecinătatea cosmică a Pământului.
Având în vedere că este doar al treilea obiect interstelar observat vreodată traversând sistemul solar, astronomii au direcționat numeroase misiuni pentru a o studia. Observațiile au fost esențiale pentru a permite oamenilor de știință să determine traiectoria cometei și chiar să obțină indicii despre compoziția acesteia — datorită gazelor eliberate prin sublimare în timpul apropierii maxime de Soare din luna octombrie. Hubble a fost unul dintre primele instrumente care au observat 3I/ATLAS, la scurt timp după descoperirea ei, oferind atunci cea mai detaliată imagine a formei sale asemănătoare unei lacrimi.
Astronomii au observat din nou cometa 3I/ATLAS cu ajutorul Hubble pe 30 noiembrie, când aceasta se afla la 178 de milioane de mile (286 milioane de kilometri) de Pământ, iar prin instrumentul Wide Field Camera 3 au reușit să capteze imagini și mai clare.
În același timp, o fotografie realizată de sonda Agenției Spațiale Europene Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), aflată în drum spre studiul lui Jupiter și al sateliților săi înghețați, arată activitate interesantă în jurul cometei.
Detectarea a două cozi
Misiunea JUICE va investiga potențiala habitabilitate a celor trei mari luni ale lui Jupiter: Ganymede, Callisto și Europa. Se crede că aceste luni găzduiesc oceane subterane, sub crusta lor de gheață, care ar putea susține forme de viață.
Dar mai întâi, sonda trebuie să ajungă la Jupiter. Lansată în aprilie 2023, JUICE este așteptată să ajungă la destinație în iulie 2031.
La începutul lunii noiembrie, sonda se afla într-o poziție ideală pentru a observa cometa 3I/ATLAS, de la aproximativ 41 de milioane de mile (66 milioane de kilometri) distanță.
JUICE a folosit cinci dintre instrumentele sale științifice, precum și camera de navigație (NavCam), pentru a surprinde cometa. Majoritatea datelor nu vor ajunge pe Pământ decât în februarie, deoarece sonda folosește antena principală drept scut termic pentru a se proteja de Soare în timpul călătoriei. O antenă secundară transmite date, dar la o viteză mult mai redusă.
Pentru a nu aștepta până în februarie, echipa JUICE a descărcat un sfert dintr-o imagine realizată de NavCam. Fotografia surprinde activitatea determinată de căldură din jurul cometei în timpul apropierii sale de Soare.
Noua imagine publicată arată o comă, adică un halou luminos de gaz în jurul cometei, precum și două cozi: o coadă de plasmă, alcătuită din gaz ionizat, și o coadă difuză de praf, formată din particule solide eliberate.
Cometele originare din sistemul nostru solar prezintă, de obicei, aceleași două cozi și aceeași comă neclară care înconjoară un nucleu solid de rocă, gaz, praf și gheață — resturi din formarea Soarelui, a planetelor sau a altor corpuri cerești. Pe măsură ce se apropie de stele precum Soarele, cometele se încălzesc, eliberând materiale care formează cozi ce se întind în urma lor.
Cometa 3I/ATLAS va trece la 167 milioane de mile (270 milioane de kilometri) de Pământ pe 19 decembrie, însă se va afla de partea opusă a Soarelui și nu reprezintă niciun pericol pentru planeta noastră. Pentru comparație, distanța dintre Pământ și Soare este de aproximativ 93 milioane de mile (150 milioane de kilometri).
Potrivit NASA, cometa va rămâne vizibilă pentru telescoape și pentru misiunile spațiale încă câteva luni înainte de a părăsi sistemul nostru solar. Restul datelor colectate de JUICE în timpul trecerii cometei, care ar trebui să ajungă pe Pământ între 18 și 20 februarie, vor include imagini ale camerei optice de mare rezoluție, precum și date despre compoziția și particulele cometei — informații care ar putea ajuta la identificarea originii acestui obiect interstelar.
Comentează