O navă NASA se îndreaptă către un asteroid în formă de cartof. Cercetătorii nu sunt atrași de obiectul spațial deoarece are o formă ciudată. În schimb, ei cred că acesta ar putea fi nucleul unei planete distruse, relatează Futurism.
Oamenii de știință au fost mult timp fascinați de un asteroid enorm, în formă de cartof, numit 16 Psyche, despre care suspectează că ar fi plin de metal, ceea ce ar putea să-i confere o valoare incredibilă pentru viitoarele operațiuni de minerit pe asteroizi.
Obiectul, lung de aproximativ 280 de kilometri, care orbitează Soarele în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter, prezintă două depresuni uriașe asemănătoare craterelor, despre care cercetătorii spun că ar putea fi strâns legate de originea sa încă în mare parte necunoscută.
Într-o lucrare recentă publicată în jurnalul JGR Planets, o echipă internațională de cercetători a încercat să răspundă uneia dintre întrebările-cheie legate de 16 Psyche care rămân încă neclare. Este acesta miezul unui planetesimal - un bloc de construcție al unei planete vechi de miliarde de ani, caz în care ar avea un „miez metalic mare, îngropat sub roci”, sau este un „amestec omogen de fier și rocă”?
Cu alte cuvinte, ar putea 16 Psyche să fie rămășițele expuse ale miezului unei planete ale cărei crustă și mantie au fost distruse, sau este un corp primordial separat, mult mai puțin dens și posibil plin de goluri, care fie a fost bogat inițial în metal, fie a devenit amestecat cu metal după coliziuni cu alți asteroizi?
Deși lucrarea recentă nu exclude niciuna dintre aceste posibilități - simulările sale susțin ambele ipoteze. Scopul a fost să știm ce semne să căutăm atunci când misiunea NASA către asteroid, lansată în octombrie 2023, va ajunge peste aproximativ trei ani și jumătate.
Odată ajunsă acolo, nava spațială ar putea permite în sfârșit rezolvarea misterului legat de istoria lui 16 Psyche odată pentru totdeauna. După cum remarcă Universe Today, dimensiunea lui 16 Psyche îl face mult mai accesibil decât miile de kilometri pe care ar trebui să îi săpăm în interiorul Pământului (până acum am explorat doar aproximativ 0,2% din drumul către centrul planetei noastre).
Studierea craterelor și porozității
Pentru lucrarea lor, cercetătorii au luat în considerare forma neobișnuită cu denivelări a lui 16 Psyche, descoperirile anterioare care sugerează că ar fi bogat în metal și porozitatea sa.
„Bazinele mari de impact sau craterele excavează adânc în asteroid, oferind indicii despre compoziția interioară a acestuia”, a spus autoarea principală, doctoranda Namya Baijal de la Universitatea din Arizona. „Prin simularea formării unuia dintre cele mai mari cratere, am putut face predicții testabile privind compoziția generală a lui Psyche atunci când va ajunge nava spațială.”
„Una dintre concluziile noastre principale a fost că porozitatea — cantitatea de spațiu gol din interiorul asteroidului — joacă un rol semnificativ în modul în care se formează aceste cratere”, a adăugat ea. „Porozitatea este adesea ignorată deoarece este dificil de inclus în modele, dar simulările noastre arată că poate afecta puternic procesul de impact și forma craterelor rămase.”
Un asteroid mai poros ar avea, teoretic, cratere mai adânci și cu laturi mai abrupte. Cercetătorii speră că observațiile detaliate ale misiunii NASA Psyche le vor permite să determine porozitatea asteroidului și, astfel, să deducă dacă interiorul său este un miez metalic învelit în rocă sau un amestec omogen de metal și rocă.
Pentru a-și explica analogia, cercetătorii au folosit o metaforă neobișnuită: o pizzerie abandonată.
„Bucătarii au plecat de mult, dar poți analiza ceea ce a rămas — cuptoarele, resturile de aluat, toppingurile — și să tragi concluzii despre cum au fost făcute pizzele”, a spus coautorul și profesorul Erik Asphaug de la Laboratorul Lunar și Planetar al Universității din Arizona. „Nu putem ajunge la miezul Pământului, al lui Marte sau Venus, dar poate putem ajunge la miezul unui asteroid timpuriu.”
Două ipoteze pentru structura interioară
Echipa a propus două posibile structuri interioare:
Structură stratificată, cu un miez metalic și o mantie subțire de rocă, format probabil dacă un impact violent a eliminat straturile exterioare.
Amestec uniform de metal și silicat, creat de un impact catastrofal care a amestecat totul, asemănător cu unele meteoriți metaliferi găsiți pe Pământ.
Prin simularea unei serii de coliziuni în centura de asteroizi cu obiecte de dimensiuni variabile, cercetătorii au încercat să reproducă dimensiunile cunoscute ale craterelor lui 16 Psyche.
„Am constatat că un obiect de impact de aproximativ cinci kilometri lățime ar crea un crater cu dimensiunile potrivite”, a spus Baijal. „Formarea craterului este compatibilă cu ambele scenarii privind compoziția lui Psyche.”
„Când nava spațială va ajunge la Psyche peste câțiva ani, geochimiștii, geologii și modelatorii echipei vor analiza același obiect și vor încerca să interpreteze ceea ce vedem”, a spus Asphaug.
Comentează