Povestea incredibilă a lui Peter Mutabazi, fost copil al străzii din Uganda, a devenit unul dintre cei mai cunoscuți tati adoptivi din SUA, după ce a crescut 47 de copii și a adoptat alți 3, inspirat de un străin care i-a schimbat viața.
Peter Mutabazi și-a zărit ținta într-o seară, când bărbatul se plimba printr-o piață aglomerată.
Bărbatul era singur și îmbrăcat elegant, cu o cămașă cu nasturi, pantaloni kaki și ochelari de profesor. Se plimba printre tarabele cu mâncare, fără să-și dea seama că Mutabazi se apropia cu fiecare pas.
Tipul ăsta habar n-are, s-a gândit Mutabazi, pe atunci în vârstă de 15 ani, în timp ce se apropia de bărbat. Nici măcar o dată nu s-a uitat peste umăr și nici nu și-a pus mâna pe portofel pentru a se asigura că este acolo. Ținte ușoare ca aceasta nu apar foarte des.
Mutabazi avea nevoie de tot norocul pe care îl putea aduna în acel moment. Era anul 1988 în Kampala, Uganda, și trăia singur pe străzi de cinci ani. Era doar unul dintre miile de copii fără adăpost care încercau să supraviețuiască în capitala țării sale într-o perioadă periculoasă. Economia Ugandei fusese devastată de un război civil, lovituri de stat și o epidemie de HIV.
Tânărul Peter supraviețuia furând și cerșind. De obicei, se apropia de cumpărători și le cerea o mărunțiș, oferindu-se să le care sacoșele cu cumpărături — doar pentru a fura niște alimente din sacoșe în timp ce le ducea la mașini. Înainte să poată face același lucru cu acest străin, însă, bărbatul s-a întors și l-a privit.
Apoi, bărbatul i-a zâmbit și i-a pus o întrebare atât de neașteptată, încât adolescentul a făcut involuntar câțiva pași înapoi. Era un pericol pe care Mutabazi, obișnuit cu viața de pe stradă, nu îl anticipase.
Această întrebare și răspunsul pe care i l-a dat i-au schimbat viața pentru totdeauna.
Un tată adoptiv erou
Mutabazi deschide ușa de la intrarea în casa sa elegantă, cu cinci dormitoare, din Charlotte, Carolina de Nord, și își întâmpină vizitatorul cu un zâmbet larg. O mașină Tesla albă staționează în fața casei, iar doi câini bine îngrijiți – Simba, un goldendoodle, și Rafiki, un labradoodle – latră și scot sunete. Gazonul bine îngrijit din acest cartier suburban este foarte diferit de cel din Kampala, dar călătoria lui Mutabazi nu ar fi fost posibilă fără străinul pe care l-a întâlnit acum mai bine de 30 de ani.
Astăzi, Mutabazi este probabil cel mai cunoscut tată adoptiv din SUA. A crescut 47 de copii și a adoptat încă trei. Interiorul casei sale reflectă îndatoririle formidabile de părinte ale lui Mutabazi. O cameră de joacă bine aprovizionată pentru copii se afla imediat în dreapta holului său, completată cu ursuleți de pluș, un poster uriaș cu dinozauri și un alt poster cu litere uriașe și colorate care declara: „VREAU SĂ FII curajos, amabil... neînfricat, hotărât și TU!”, relatează edition.cnn.com.
Aceasta este versiunea lui Mutabazi pe care publicul american a văzut-o în ultimii ani. A scris două cărți, a adunat peste 870.000 de urmăritori pe Instagram și a apărut frecvent în mass-media pentru activitatea sa în domeniul îngrijirii copiilor. Portretele lui Mutabazi îl arată îmbrățișând și jucându-se cu copiii săi, mulți dintre ei fiind albi.
Fotografiile lor – un imigrant african cu pielea închisă la culoare care se leagă de copii albi și blonzi – oferă o privire asupra unei alte lumi, dincolo de diviziunile rasiale persistente din America. Anthony, primul copil adoptat de Mutabazi, are acum 19 ani și spune că vrea să devină un susținător al îngrijirii copiilor în plasament, la fel ca tatăl său.
Mutabazi, în vârstă de 52 de ani, spune că nu și-a imaginat niciodată că va ajunge unde este astăzi.
„A visa ca un copil al străzii înseamnă a te minți pe tine însuți”, spune el. „Noi nu visam pentru că nu fusesem învățați să visăm. A visa la un loc mai bun însemna a te minți pe tine însuți, iar tu nu vrei să te minți pe tine însuți în fiecare zi.”
„Tatăl meu îmi spunea: «Aș fi vrut să nu te fi născut niciodată, ca să nu fiu nevoit să te hrănesc»”, apus Peter Mutabazi
Dar din poveștile despre Mutabazi lipsește o voce crucială. Este vocea omului care l-a învățat să viseze. Este omul care l-a întâlnit pe Mutabazi în piața din Uganda și l-a inspirat să scrie în memoriile sale: „Întreaga mea viață depinde de primirea unei bunătăți nemeritate”.
Cine este acel om? Și dintre toți copiii străzii din Kampala, de ce l-a ales tocmai pe Mutabazi?
Numele bărbatului este Jacques Masiko, iar viața lui a avut și ea partea sa de dramă. Acum, la 77 de ani, el încă locuiește în Uganda. Un om jovial, care vorbește cu un ușor accent britanic, el spune că, atunci când l-a întâlnit prima dată pe Mutabazi, a văzut un adolescent singur, slăbit și traumatizat.
„Era desculț și fără speranță”, povestește Masiko pentru CNN. „Părea să-și dorească o legătură. Voia ca cineva să-i ofere o viață cu sens.”
Pe atunci era un „băiat al gunoiului” prea speriat să viseze
Călătoria lui Mutabazi de pe străzile din Kampala către America ar fi putut fi întreruptă de multe ori în timpul tinereții sale. El o compară cu o călătorie pe Lună – pare la fel de improbabilă.
S-a născut într-un sat situat lângă granița dintre Uganda și Rwanda și a crescut într-o colibă cu acoperiș de paie, împreună cu părinții și cei trei frați ai săi. În copilărie, nu a avut niciodată o pereche de pantofi și nu a dormit niciodată pe o saltea. Dar mai gravă decât sărăcia era abuzul verbal și fizic din partea tatălui său.
„Tatăl meu îmi spunea: «Aș fi vrut să nu te fi născut niciodată, ca să nu fiu nevoit să te hrănesc»”, povestește el pentru CNN.
Peter a fugit de acasă la vârsta de 10 ani, pentru că se temea că tatăl său îl va omorî într-o zi. Însă în Kampala îl aștepta și mai multă brutalitate. S-a alăturat unui grup de copii ai străzii care supraviețuiau din furturi, muncă ieftină și ceva și mai rău – prostituție. Adulții nu aveau milă de ei. Bețivii îi băteau adesea pentru distracție.
Un bărbat a aruncat acid în fața unui copil pe care Peter îl cunoștea. Un alt copil a fost bătut până la moarte de un alt bărbat. Mulți dintre prietenii lui au dispărut pur și simplu.
„Casa” lui Peter era o bucată de pământ lângă o groapă de gunoi. Mirosul urât al gunoiului se lipise de el, iar el se chinuia să adoarmă cu muștele care îi intrau în nas. Îi era atât de frică să adoarmă în public din cauza a ceea ce i-ar fi putut face un străin, încât odată a stat cinci zile fără să doarmă.
Se numea pe sine „Băiatul gunoiului”.
„Când trăiești înconjurat de gunoi, miroși a gunoi și oamenii te tratează ca pe un gunoi, este greu să nu te gândești la tine în felul acesta”, a scris el în memoriile sale, „Now I Am Known” (Acum sunt cunoscut).
Apoi, într-o zi, l-a zărit pe Masiko mergând prin piață.
Un străin i-a pus o întrebare periculoasă
În timp ce cei doi stăteau față în față în piață, bărbatul i-a pus o întrebare simplă.
„Cum te cheamă?”
Peter ezită. Era o întrebare periculoasă, pentru că niciun adult nu i-o pusese vreodată când trăia pe străzi. Faptul că nu-și dezvăluia numele real era o formă de autoapărare. Anonimatul îl ajuta pe copilul străzii să-și construiască o armură psihologică. Putea rămâne insensibil dacă se vedea doar ca Garbage Boy.
Dar acest străin îl provoca să-și amintească de umanitatea sa și să aibă încredere într-un adult.
„Mă speria”, spune Mutabazi astăzi. „Bunătatea însemna pericol. Încerci să mă tratezi ca pe un om și asta e periculos, pentru că știu că o să-mi ceri ceva ce nu vreau să-ți dau sau o să mă forțezi să ți-l dau.”
Peter i-a spus numele său real. Masiko a scos câteva banane din sacoșa sa și i le-a dat. Băiatul se simțea neliniștit, dar găsise o sursă sigură de hrană. De fiecare dată când Masiko venea în vizită în lunile care au urmat, Peter îl căuta pentru a primi mai multă mâncare.
Apoi s-a dezvoltat un model curios. Masiko l-a bombardat cu mai multe întrebări:
„Ți-ar plăcea să mergi la școală?”
„Ți-ar plăcea să iei cina cu familia mea?”
„Ai vrea să mergi cu noi la biserică într-o zi?”
Nu i-a fost ușor lui Peter să răspundă. Schimbarea, chiar și din situația lui infernală, părea amenințătoare. Nu-și putea imagina că ar putea fi mai mult decât „băiatul gunoiului”.
„Visele nu făceau parte din ecosistemul meu”, spune Mutabazi pentru CNN. „Nu voiam să cred. A spera însemna a te minți pe tine însuți. Și eu nu voiam să mă mint pe mine însumi.”
A mers la facultate și a urmat o carieră ca apărător al drepturilor copiilor
Totuși, a continuat să spună da. Masiko l-a înscris la un internat și a convins-o pe mama lui Peter să-i permită fiului ei să se mute cu familia ei. Și, treptat, Mutabazi a descoperit de ce putea acum să viseze: nu putea alege o persoană mai potrivită pe care să o vizeze în piață.
Masiko este tatăl a șase copii biologici împreună cu soția sa, Cecilia, dar literalmente nu poate număra câți copii a ajutat de-a lungul vieții. Un om elegant, care preferă pălăriile de lână de tip Kangol, el era la acea vreme, la sfârșitul anilor '80, și directorul național al Compassion International, o organizație creștină de ajutor umanitar cu sediul în Colorado, dedicată scoaterii copiilor din întreaga lume din sărăcie.
La început, adolescentul Peter a avut dificultăți în a se integra în familia lui Masiko. Nu se așeza la masa familiei până când nu se așezau toți ceilalți. Se ridica de la masă și începea să strângă masa și să spele vasele, în loc să se relaxeze împreună cu restul familiei în sufragerie. De multe ori stătea lângă ușă în timpul cinei, pregătindu-se pentru momentul în care Masiko avea să izbucnească în furie și să-și bată soția, așa cum făcea tatăl său biologic.
„Cu el, am văzut ceva ce nu mai văzusem până atunci”, spune Mutabazi despre Masiko. „Stă cu familia lui, râd și vorbesc. Am crezut că e o piesă de teatru, o glumă.”
Peter și-a dat seama că devenise parte din familie când Masiko i-a făcut o mică favoare la masa de cină, într-o zi. A arătat spre un loc gol de la masă și i-a spus că acum îi aparținea lui Peter.
„Toată viața mea, nu m-am simțit ca și cum aș aparține acestui loc”, spune Mutabazi. „Dar faptul că mi-au pregătit un loc în plus m-a făcut să mă simt special. M-am simțit suficient de bun pentru a sta alături de toți ceilalți.”
Masiko invita adesea călători internaționali la masa familiei, datorită muncii sale prin Compassion International. Întâlnirea cu acești oaspeți – mulți dintre ei profesioniști de succes – l-a ajutat să-și extindă visurile pentru propria viață, spune Mutabazi.
Matabazi a absolvit o universitate din Uganda cu ajutorul financiar al lui Masiko, înainte de a câștiga o bursă pentru a studia și, în cele din urmă, a obține o diplomă în managementul crizelor la Oak Hill College din Londra.
S-a mutat în SUA în 2002 pentru a studia teologia și acum este avocat senior pentru copii la World Vision, o organizație creștină internațională de ajutorare care sponsorizează copiii nevoiași și oferă ajutor de urgență familiilor aflate în dificultate.
Călătoria psihologică pe care Mutabazi a parcurs-o este, în anumite privințe, mai descurajantă decât distanțele fizice pe care le-a străbătut. Dar Mutabazi spune că Masiko a fost întotdeauna steaua lui călăuzitoare. El își dorea ceea ce avea Masiko – o familie iubitoare, educație și o viață dedicată ajutorării celorlalți.
Când avea îndoieli și avea nevoie de putere, se gândea adesea la Masiko. Omul îi spunea constant lui Mutabazi cât de inteligent și curajos era.
„A devenit idolul meu”, spune Mutabazi despre Masiko. „Nu era nimic ce nu puteam face.”
Masiko a urmărit de la distanță succesul lui Mutabazi. Vocea lui se înmoaie când vorbește despre rolul lui Mutabazi ca tată adoptiv.
„Mă bucură nespus să știu că munca mea nu a fost în zadar”, spune el.
„Cea mai mare investiție pe care o poți face este în oameni”
Când este întrebat astăzi de ce l-a ajutat pe Mutabazi, Masiko invocă convingerile sale religioase.
„Credința mea în Hristos m-a determinat să-l iubesc pe Peter mai mult decât orice altceva”, declară el pentru CNN.
Exista și un alt motiv pentru acțiunile sale.
„Vreau să ajut pe cineva să se deplaseze de la punctul A la punctul B”, spune Masiko. „Am văzut în Peter un potențial mare.”
Ar putea exista și un alt motiv, spune Josh Masiko, unul dintre cei șase copii ai lui Masiko. El spune că tatăl său a crescut, de asemenea, în sărăcie, cu un tată distant care avea multe soții, lucru care nu este neobișnuit în unele culturi africane poligame.
„Amintirile lui din copilărie erau date la o parte”, spune Josh Masiko, care lucrează în prezent pentru Google în Atlanta, Georgia.
Tatăl său a ajutat mulți copii care erau în situația lui Mutabazi, spune Josh Masiko. Părinții lui își deschideau constant casa pentru copiii nevoiași, îi hrăneau și le plăteau școala, spune el. Adesea, Masiko cel mic spunea că trebuia să renunțe temporar la camera lui pentru copii sau străini.
„El doar dăruiește”, a spus Josh Masiko despre tatăl său. „Încă plătește taxele școlare pentru oameni pe care nici măcar nu-i cunosc.”
„Mă bucură nespus să știu că munca mea nu a fost în zadar”, a spus Jacques Masiko
Iar acum, unii dintre cei pe care Masiko i-a ajutat îi răsplătesc.
Masiko a fost recent diagnosticat cu cancer de prostată. Avea nevoie de 11.000 de dolari pentru operație, dar nu avea banii necesari. Sute de foști copii pe care i-a ajutat de-a lungul anilor — mulți dintre ei fiind acum medici, ingineri și avocați — s-au reunit pentru a-i plăti costurile. În prezent, el urmează un tratament cu chimioterapie.
„Sunt puternic în spirit, chiar dacă trupul meu este încă slab”, spune el.
Când a plecat din Uganda în America, la vârsta de 18 ani, Josh Masiko spune că tatăl său i-a dat un sfat.
„Mi-a spus că cea mai mare investiție pe care o poți face nu este în... bogăție și nici în bunuri (materiale). Ci în oameni. Dacă investești în oameni, nu poți da greș niciodată.
Când este întrebat cât a investit în copii precum Mutabazi, Masiko face o pauză și încearcă să evite întrebarea cu un râs scurt.
„Nu te lauzi singur”, spune el.
Când este presat, Masiko spune că a pierdut numărul copiilor pe care i-a ajutat. Apoi menționează o tânără care a venit să lucreze ca menajeră în casa lui acum câțiva ani.
„I-am spus soției mele că văd potențial în ea”, spune el. „Așa că am trimis-o la școală și anul trecut a absolvit cu o diplomă de licență în asistență socială.”
Așa tată, așa fiu
Mutabazi este acum unul dintre cei mai proeminenți beneficiari ai săi. Masiko a zburat în SUA pentru a-i întâlni pe copiii adoptați și cei aflați în plasament ai lui Mutabazi. El este uimit de relația lui Mutabazi cu ei.
„Își dedică viața lor”, spune Masiko. „Mă bucură nespus să știu că munca mea nu a fost în zadar.”
„În această după-amiază am citit un mesaj pe care mi l-a trimis Peter” prin e-mail, spune el. „Și, Doamne, mi-a spus: «Ești eroul meu. Mentorul meu. Speranța mea.» Mesajul acela mi-a ridicat moralul.”
În memoriile sale, Mutabazi descrie una dintre cele mai mari temeri ale sale: „Toată viața am trăit cu teama de a deveni ca tatăl meu.”
Această teamă s-a adeverit. A devenit ca tatăl său – nu cel biologic, ci bărbatul pe care îl numește acum tată.
Și poate că într-o zi, copiii zâmbitori care apar alături de Mutabazi în fotografii vor fi și ei ca Masiko.
Comentează